Столбняк — острое инфекционное заболевание, которое поражает нервную систему и проявляется судорогами и возможной асфиксией (удушье).

Возбудитель столбняка (Cl. tetani) — бактерия, которая является обычным обитателем кишечника человека и животных. Из кишечника бактерия попадает во внешнюю среду (почву). Заражение человека происходит после попадания спор бактерий в рану через поврежденную кожу или слизистую оболочку. Больной не заразен для окружающих.

Заболевание распространено во всех регионах земного шара. Уровень ежегодной заболеваемости существенно зависит от соотношения вакцинированных и не привитых лиц, а также от проведения экстренной профилактики и достигает в развивающихся странах от 10 до 50 случаев на 100 000 населения. В развитых странах, где массовая вакцинация начата с 50-х годов, заболеваемость почти на 2 порядка ниже. В мире 80% заболевших приходится на новорожденных, инфицируемых при перевязке пуповины нестерильным инструментом. Столбняк военного времени связан с обширными ранениями. В обычных условиях входными воротами инфекции являются не тяжелые раны и ожоги, а мелкие бытовые травмы (проколы, ссадины и т.п.).

Инкубационный период инфекции составляет от суток до 21 дня, а в некоторых случаях клинические симптомы проявляются уже после окончательного заживления инфицированных ран. Проявления инфекции зависит от места проникновения возбудителя. При травмах может отмечаться судорожные подергивания мышц конечностей уже в начале заболевания, тупые, ноющие боли. В дальнейшем отмечается напряжение и судорожное сокращение жевательных мышц (тризм), что затрудняет открывание рта, судороги мимических мышц (сардоническая улыбка). Возникает затруднение глотания из-за спазма мышц глотки и болезненная ригидность (напряжение) мышц затылка. Ригидность распространяется в нисходящем порядке, захватывая мышцы шеи, спины, живота и конечностей. Появляется напряжение мышц конечностей, живота, который становится твёрдым как доска. Иногда наступает полная скованность туловища и конечностей, за исключением кистей и стоп. Тонус мышц настолько силён, что может спровоцировать переломы костей и отрывы мышц. Судороги, как правило, могут вызвать мельчайшие раздражители, а в тяжёлых случаях они непрерывны.  В период между судорогами расслабления мышц не происходит. Сознание обычно сохранено. Больные обильно потеют. Возникает стойкая бессонница. Наблюдаются апноэ (остановка дыхания), цианоз, асфиксия (удушье).

Спазмы мышц приводят к затруднению или полному прекращению функций дыхания, глотания, дефекации и мочеиспускания, расстройству кровообращения и развитию застойных явлений во внутренних органах, резкому усилению обмена веществ, нарушению сердечной деятельности. Температура поднимается до 41—42 °C.

Профилактика заболевания осуществляется в трёх направлениях:

1. Профилактика травм и санитарно-просветительская работа среди населения.
2. Вакцинация является основным способом профилактики заболевания. Специфическая профилактика в плановом порядке проводится путём введения противостолбнячной вакцины препаратом АКДС, АДС и АДС-М, содержащим очищенный адсорбированный столбнячный анатоксин. Детям от 2 месяцев до 16 лет по календарю прививок. Взрослым каждые 10 лет проводится ревакцинация.
3. Экстренная профилактика применяется как привитым, так и не привитым людям при:
   1. ранениях и травмах при нарушении целостности кожных покровов и слизистых оболочек;
   2. ранениях и операциях желудочно-кишечного тракта;
   3. ожогах и обморожениях II—IV степени;
   4. родах и абортах вне медицинских учреждений;
   5. гангрене или некрозе тканей, длительно текущих абсцессах, карбункулах, язвах, пролежнях;
   6. укусах животных.

Практически четвёртая часть всех случаев возникновения столбняка оканчивается летальным исходом. Это можно и нужно предотвратить при помощи плановой вакцинации.